FIAT 500 (1957- )

Le destin exceptionnel d'un dé à coudre

Conçue et construite comme une véritable automobile - structure monocoque, vraie suspension, freins hydrauliques largement dimensionnés et circuit électrique de 12 volts -, la Fiat 500 a pu assumer ce rôle historique, et connaître une réussite qui lui permettra de monopoliser longtemps le créneau de la micro-voiture sur le marché européen.

Faute d'avoir compris ce principe, ou d'avoir pu le mettre en oeuvre, les constructeurs de tous les microcars d'après guerre ont conduit leurs projets à l'échec. L'absence de crédibilité de leur look, et leur manque de sens pratique, ont mené ces pseudo automobiles à leur perte, à l'image des voitures à trois roues comme l'Isetta. Un autre élément capital dans leur échec aura été leurs prix. Proposées à des tarifs exorbitants, compte tenu de leurs prestations, elles n'avaient pas la moindre chance face à la 2 CV et la 4 CV françaises, ou à la Coccinelle allemande. Changement total de décor et d'échelle avec la Fiat 500, qui apparaît comme un vrai projet industriel, servi par les moyens économiques et financiers de l'empire Agnelli, c'est-à-dire ceux d'un géant de l'automobile.

En remontant dans l'histoire, la DKW F1 apparaît bien comme la première voiture populaire moderne. Mais c'est la Fiat 500 - la fameuse Topolino - qui, en 1936, se révèle comme la première mini-voiture de grande diffusion, aux proportions mieux adaptées à un usage urbain. Produite telle quelle jusqu'en 1948, et relookée en 1949 sous l'appellation 500 C, elle était parvenue au terme de son évolution. Aussi son remplacement est-il décidé en 1951. Mais foin des appellations ! Car c'est la 600 qui en assure l'héritage, en 1955, aussi bien chronologiquement qu'en termes de politique de gamme. Mécaniquement aussi d'ailleurs, puisqu'elle reçoit, comme son ancêtre, un quatre cylindres en ligne à refroidissement liquide.