PEUGEOT 203

Pour prouver la fiabilité de la 203, Peugeot se lance en 1950 sur les traces des missions Citroën (avec Haard) et Renault (avec Lestienne et Gradis), qui avaient traversé le Sahara avant la guerre. Mais Sochaux ajoute au programme la traversée de l'Afrique noire en lançant sa voiture sur la distance Le Cap-Alger. L'équipage est constitué de Charles de Cortanze et d'André Mercier. Pilote d'endurance ayant couru les 24 Heures du Mans, le premier a remporté Liège-Rome-Liège cette même année sur une 203, tandis que le second est un habitué des pistes africaines.

La voiture choisie pour mener à bien cet exploit est une commerciale, sur laquelle a été montée une mécanique strictement de série. Seules quelques modifications ont été rendues nécessaires par la spécificité de la tâche à accomplir. La 203 reçoit un radiateur de plus grande capacité et un double réservoir d'essence, alors que les ressorts de suspension se voient renforcés par une lame supplémentaire. Une plaque de protection est disposée sous le moteur, lequel reçoit par ailleurs un filtre à huile. Bourré d'outillage et de pièces de rechange, l'intérieur est aménagé pour permettre aux deux pilotes de se relayer jour et nuit au volant de la voiture. A cette fin, un siège couchette et un rideau de toile (sensé apporter quelque isolation au dormeur) sont installés côté passager. Partis le 26 décembre 1950 du Cap, Mercier et de Cortanze atteignent Alger après 16 jours, 11 heures et 26 minutes de sentiers boueux obstrués par des arbres, de passages à gué et de pistes ensablées. Un avion les emporte alors vers Marseille, d'où ils remontent la N7 jusqu'à Paris. Le 12 janvier 1951, ils font une entrée triomphale à la porte d'Italie. N'ayant connu aucun souci mécanique sur les 15 020 kilomètres du parcours, cette 203 commerciale apparaît bien comme la pionnière de la marque sur les routes africaines.