LOTUS Europe

La Lotus Europe a été conçue comme un modèle d’entrée de gamme, au tarif plus abordable que l’Elan, susceptible d’intéresser une plus large clientèle. Elle est aussi la première Lotus de production dont le moteur est implanté en position centrale arrière, une technique qui s’impose dans les années soixante.

Pour motoriser la petite Lotus, Colin Chapman a besoin d’un moteur de série à la fois fiable et d’un prix raisonnable. Les relations avec Ford s’étant obscurcies quand Detroit Ford s’est tourné en 1964 vers Lola et Eric Broadley pour conquérir Le Mans, Chapman décide de se fournir ailleurs. Il retient le quatre cylindres de la Renault 16, qui lui paraît offrir de nombreux avantages : légèreté (mécanique tout en alliage léger), bloc court grâce à un alésage réduit, présence des accessoires du moteur sur la face côté transmission, ce qui facilite l’accessibilité aux organes sur une voiture à moteur central.

Conscient des retombées dont peut bénéficier son image compte tenu du palmarès de Lotus, qui domine la Formule 1, Renault fournit le moteur à un prix compétitif. Le 1,5 litre est porté à 82 ch SAE à 6500 tr/mn grâce à un arbre à cames spécial, au taux de compression augmenté (10,2) et à un carburateur double corps Solex de 35 mm. La Régie livre également la transmission, dont le couple conique est inversé, le moteur étant retourné — la R16 est une traction.

Présentée à la fin 1966, la Lotus Europe est assez fraîchement accueillie en raison de son design insolite et franchement disgracieux dans sa partie arrière. L’auteur en est John Frayling, qui avait travaillé comme modeleur sur la maquette de l’Elite. De plus, la visibilité vers l’arrière s’avère très mauvaise. Plus large que l’Elan de dix centimètres, la carrosserie est toujours réalisée en fibre de verre.