LOTUS Elite

Première Lotus de Grand Tourisme, l’Elite représente une étape importante dans l’histoire de la marque. Elle lui apportera la notoriété, même si la voiture ne sera pas rentable financièrement. Elle coûtera plutôt de l’argent à Colin Chapman, qui se plaindra ultérieurement que chaque exemplaire lui aurait coûté 100 £. Mais l’Elite marquera l’histoire automobile par le caractère révolutionnaire de sa caisse.

Automobile polyvalente, la Lotus Elite incarne la philosophie GT : rouler en semaine et courir le week-end. Elle a été programmée en fonction de la nouvelle réglementation du championnat GT (catégorie 1300 cm3) pour viser les victoires de classe dans les grandes épreuves internationales comme les 24 Heures du Mans.

L’étude du Type 14, qui deviendra l’Elite, débute en 1956. Bien que très incomplet, le prototype est présenté au salon de Londres à Earls Court en octobre 1957. Il y fait sensation. La production ne démarrera qu’un an plus tard.

Pour compenser la puissance modeste du moteur, Colin Chapman, champion de la chasse au poids, a conçu une très audacieuse structure monocoque autoportante entièrement réalisée en matière plastique. Une première mondiale. Les seuls renforts métalliques (noyés dans la résine) sont un arceau de protection au niveau du pare-brise sur lequel sont fixées les charnières des portes, ainsi que des sous-châssis qui reçoivent les attaches de la suspension et du moteur. Après des problèmes initiaux de fabrication chez Maximar, une firme spécialisée dans les coques de bateaux, la réalisation sera sous-traitée chez Bristol.