Spirit of Ecstasy : 100 ans !

De toutes les mascottes automobiles, celle trônant au-dessus des radiateurs des Rolls Royce est sans aucun doute la plus connue au monde. Un véritable signe de reconnaissance que cette figure de proue, éloge de la vitesse et symbole de l'élégance parfaitement conjugués. Cette jeune femme légèrement drapée, affrontant vaillamment la puissance du vent, semble se muer en ange sous l'effet de la vitesse. La fine mousseline, modelant fidèlement le sculptural modèle, prend la forme d'ailes. Spirit of Ecstasy prend son envol pour les cent années à venir…et au-delà.

Cette mascotte mythique, littéralement « l'esprit de l'extase », orne la proue des Rolls-Royce depuis le 6 février 1911. Depuis cent ans, chaque modèle arbore la flying lady, qui devient aussi incontournable que les deux R entrelacés du blason de la marque.

L'histoire de cette icône relève à la fois du mythe et de la réalité. Une certitude, c'est bien le jeune illustrateur et sculpteur Charles Sykes qui a créé Spirit of Ecstasy. Sykes travaillait à l'époque -nous sommes au tout début des années 1900- pour le magazine The Car Illustrated, fondé en 1902 par John Walter Edward Scott Montagu (le fameux Lord of Beaulieu), ami de Charles Rolls. Le trait d'union serait incomplet sans la figure majeure, une jeune femme se nommant Eleanor Thornton.

De son vrai nom Eleanor Velasco Thornton, ce jeune modèle, également comédienne, est devenue à 22 ans la secrétaire personnelle de Montagu, puis sa maîtresse. Sa rencontre inévitable avec Charles Sykes, son collègue du magazine the Car Illustrated, est le point de départ du mythe Spirit of Ecstasy.

L'intelligence, l'esprit provocant et la beauté d'Eleanor en font vite l'égérie de Sykes et son modèle fétiche. Source d'inspiration pour les croquis et les sculptures, Eleanor sert de modèle pour « The Whisperer » une figurine en bronze de Sykes qui préfigure de peu Spirit of Ecstasy.

Cependant, la légende subsiste : Eleanor Thornton a-t'elle véritablement servi de modèle à la flying lady ?