Saga Matra

Réfléchissant sur les changements à l’œuvre dans la société des années 70, Matra constate qu'aucune voiture ne répond vraiment aux besoins d'une famille dans ses divers déplacements quotidiens ou de week-end, la maison de campagne avec les enfants, les jouets, le chien… C’est en 1978, à la suite d’un voyage aux Etats-Unis, que germe, dans l’esprit de Philippe Guédon, l’idée de l’Espace. Ayant observé les gros vans d’outre-Atlantique — à ne pas confondre avec le mini-van Chrysler, baptisé Voyager et lancé en même temps que l’Espace en 1984 —, avec lesquels les Américains partent en week-end avec leur famille, il met à l’étude un projet de van adapté à l'échelle européenne.

Plutôt que de s’en tenir à des dessins et maquettes, Philippe Guédon réalise un mulet roulant, plus efficace pour convaincre un futur partenaire. Il le fait avec les composants de la société partenaire de Matra, Simca-Chrysler, qui vient de passer dans le giron de Peugeot. Ainsi naît le prototype P18 construit sur la base d’une Simca 1508, dont le moteur 1600 cm3 est disposé transversalement et les roues arrière sont indépendantes. La modularité ne caractérise pas encore l’habitacle — l’idée viendra plus tard — et les sièges, comme la banquette arrière, sont empruntés à la Peugeot 604.

La voiture est présentée à Peugeot sur le circuit de Mortefontaine en 1980. La réunion se termine sans que Sochaux ne laisse paraître quoi que ce soit de ses intentions. La réponse négative vient quelques semaines plus tard par la bouche de Jean Boilot, bien que ce dernier paraisse, à titre personnel, sincèrement convaincu de l’intérêt du projet. Il renvoie Matra vers Citroën, qui fait promptement comprendre à Philippe Guédon que la firme aux chevrons n’a besoin de personne pour concevoir des voitures...