Samuel Morand le 07/01/2021
Quand le concept AAVision est présenté en janvier 1996, Mercedes-Benz est au milieu d'une refonte stratégique de sa gamme de produits, et la marque introduit notamment à son portfolio le modèle Classe A (W 168, 1997) ainsi que le Roadster SLK (R 170, 1996).
Le classe G produit par Mercedes depuis 1979 est un pur tout-terrain, et au début des années 90 le constructeur s'intéresse à un autre segment de ce marché, un véhicule à la fois confortable, sportif et capable d'emmener plusieurs passagers. Ce segment c'est celui des SUV. Les études sont lancées en 1993 et trois ans plus tard, le constructeur à l'étoile présente le concept AAVision.
Son nom fait directement référence au segment des « all activity vehicles » (AAV) qui est devenu « sport utility vehicles » (SUV) dès la fin des années 80 en Amérique du Nord, puis partout dans le monde dans les années 90.
Deux mois après sa présentation américaine, le concept AAVision est présenté en première européenne à Genève, où l'appellation Classe M est également lancée. Le premier modèle Classe M sera dévoilé à Detroit (encore) en janvier 1997, équipé notamment d'une transmission intégrale intelligente et motorisé par un nouveau bloc V6 3.2 litres.
La production du Classe M est lancée en février 1997 sur le nouveau site Mercedes-Benz de Tuscaloosa, en Alabama (USA), avec dans un premier temps le seul modèle ML 320. Un peu plus tard, la gamme sera étoffée avec notamment une déclinaison ML 55 AMG animée par une cavalerie de 347 ch, et le succès de cette gamme Classe M conduira Mercedes-Benz à lancer également sa production (de 1999 à 2002) sur le site Steyr-Daimler-Puch AG de Graz, en Autriche, où le Classe G est produit depuis ses débuts.
Mercedes-Benz avait vu juste, puisque 24 ans plus tard le site de Tuscaloosa produit toujours les modèles GLE, GLE Coupé et GLS, descendants de la famille de SUV du constructeur allemand rebaptisée GLE à l'automne 2015. Au total, c'est plus de 3.2 millions de véhicules qui ont été produits sur le site américain depuis 1997.