Samuel Morand le 23/06/2021
Lorsqu'en 1964 Ford Motor Company lança en piste sa nouvelle GT40, conçue sous la direction de John Wyer pour affronter Ferrari aux 24 Heures du Mans, le constructeur à l'ovale s'offrit les services de trois équipes privées pour contribuer au développement de son modèle : Shelby American, Holman-Moody et Alan Mann Racing.
L'équipe Alan Mann Racing installée à Byfleet, dans le Surrey, était à l'époque créditée de nombreux succès en catégorie véhicules de tourisme avec des modèles Ford Cortina notamment. En 1965, l'équipe qui avait depuis 1964 fait évoluer intensivement un châssis GT40 MkI, fut chargée de rendre la GT40 encore plus compétitive et Alan Mann décida qui connaissait maintenant parfaitement le véhicule, décidé d'en réduire le poids. Il fit appel à Abbey Panels pour produire cinq nouveaux châssis tubulaires ainsi que des carrosseries en aluminium allégé bien plus légères que celles conçues en fibre de verre.
Le châssis AM GT-1 ici présenté, est le premier des deux châssis assemblés avec une carrosserie en aluminium, les trois châssis tubulaires restant ayant quant à eux été incorporés dans le programme GT40 MkII. Ce châssis AM GT-1 fut assemblé en 1966, chaussé de jantes Halibrand et habillé de la célèbre livrée de l'équipe britannique (rouge et or), un bloc V8 289ci associé à une boîte 5 rapports ZF transaxle animant l'ensemble. Au total, ce sont plus de 100 mises à jour qui furent intégrées à ce véhicule particulier par rapport à la MkI standard.
Dès ses débuts en compétition aux 12 Heures de Sebring 1966, Sir John Whitmore et Frank Gardner réalisèrent à son volant de bonnes qualifications (7ème temps) et un début de course prometteur, avant d'abandonner sur problème d'embrayage. Le véhicule apparut ensuite à la journée test des 24 Heures du Mans organisée en avril 1966, et y réalisa le 4ème chrono derrière une Ford expérimentale, une GT40 MkII et la voiture sœur AM GT-2. Mais Ford ayant décidé de tout miser pour cette édition 1966 des 4 Heures, sur ses seuls modèles MkII 7.0 litres (avec le succès que l'on sait), l'AM GT-1 ne fut pas alignée au départ.
Elle fut en fait vendue à Holman-Moody et changea dès lors régulièrement de propriétaire, avant d'entrer en 1982 dans la collection personnelle de son actuel vendeur. Celui-ci commanda au spécialiste Bob Ash installé en Georgie, États-Unis, une restauration complète pour redonner au véhicule l'apparence qui était la sienne lors de ses essais manceaux (avec son numéro « 16 »). Cette restauration fut complétée en 2019 et permit au véhicule de s'adjuger le deuxième prix de sa catégorie lors du Concours d'Élégance de Pebble Beach.
Ce châssis exceptionnel devrait trouver acquéreur à Pebble Beach pour un montant estimé entre 7 et 9 millions de dollars.
Crédit photos : Gooding & Company