TRIUMPH Spitfire

Version adolescente du roadster anglais, la Spitfire s'adresse aux jeunes. Lancée pour concurrencer les Sprite et Midget d'Austin Healey et de MG dans le segment de gamme inférieur à celui de la TR4, elle prend pour base l'Herald, une quatre places populaire née en 1959 et dotée d'une carrosserie attrayante signée Giovanni Michelotti. La voiture, qui constitue un dérivé sportif de cette dernière, doit son nom au célèbre chasseur britannique de la dernière guerre.

Présentée au salon londonien d'Earl's Court en octobre 1962, la Spitfire 4 reçoit un accueil chaleureux et se taillera une place de choix au sein de la gamme Triumph avec un cinquième des ventes de la marque. Elle bénéficiera d’améliorations constantes et quatre évolutions lui succéderont — l'appellation apocryphe de Mk 1 lui sera donnée a posteriori et par commodité.

En décembre 1964, la Spitfire subit quelques changements mineurs et devient Mk 2. A l'image du modèle initial, cette dernière aura une courte durée de vie de deux ans. Elle s'effacera en janvier 1967 devant la plus ambitieuse Mk 3, première véritable évolution de la Spitfire. La Mk 3 bénéficie de modifications concernant à la fois l'esthétique et la mécanique réalésée à 1,3 litre.

C'est en novembre 1970 qu'apparaît la Mk IV — les chiffres romains ont été adoptés pour éviter toute confusion avec le premier modèle Spitfire 4. Cette nouvelle évolution de la voiture affecte essentiellement le design. À l’exception de quelques détails mineurs de finition, peu de changements interviendront jusqu'au retrait de la voiture en août 1980, consécutif à la réorganisation de la gamme de la British Leyland. Bien que techniquement dépassée, la 1500 a joui d'une situation de quasi-monopole sur la fin de sa carrière. Elle a également eu la durée de vie la plus longue des cinq variantes de la Spitfire.

Best seller d’une exceptionnelle longévité (dix-huit ans), la Spitfire a été produite de 1962 à 1980 à 314 152 exemplaires, dont près de 140 000 exportés aux Etats-Unis. A partir de 1966, elle a également servi de base au développement d’un modèle dérivé, la GT6. Transformée en coupé, la « Spit » a reçu un pavillon fastback dessiné par Giovanni Michelotti, tandis que, sous son long capot, s’installait, fort à l’aise, le deux litres de la Vitesse et de la berline 2000. Le nouveau modèle renvoie aux Spitfire transformées, qui ont participé aux 24 Heures du Mans de 1964 et 1965, ainsi qu’au rallye de Monte-Carlo (1964).

Restée sans succession, la Spitfire a cédé la place aux GTI qui ont représenté le grand succès de la décennie 80 dans la catégorie des petites sportives. On devra attendre de longues années avant de retrouver une postérité digne de la Spitfire, au premier rang de laquelle s'inscrit la Mazda MX 5.