AUSTIN HEALEY 3000

De la 100 à la 3000 Mk III, il n'est pas évident de s'y retrouver dans la lignée des " Big Healeys ", une famille complexe qui témoigne de quinze ans d'évolution.

Ingénieur et pilote de renom, Donald Healey fait ses premières armes de constructeur en 1948 avec un coupé (Elliot) et un roadster (Westland) équipés d'un moteur Riley de 2,4 litres. Suivra en 1951 la Nash-Healey, un roadster motorisé par le six cylindres de la marque américaine équipant l'Ambassador (réalisé à seulement 253 exemplaires). Mais Donald Healey rêve de construire un roadster performant et d'un prix abordable, qui lui assurerait une plus large diffusion.

L'Austin Healey 100 connaît une première évolution en 1955 (série BN2) avec l'adoption du train arrière de la Morris Minor et d'une boîte de vitesses à quatre rapports. Une variante plus performante, la 100 M, voit son moteur porté à 110 ch. La voiture est identifiable à son capot percé d'ouïes et fixé par une sangle.

La grande aventure débute en 1952 au salon de Londres, dont l'Healey Hundred constitue l'une des vedettes. Dessiné par Gerry Coker et construit par Ticford, ce prototype emprunte son moteur à l'Austin A 90. Rapidement Donald Healey signe un accord avec Leonard Lord, le patron de la British Motor Corporation, et la voiture devient Austin Healey. Vingt exemplaires d'avant série sont réalisés. La production en série de l'Austin Healey 100 démarre en mai 1953 dans la célèbre usine Austin de Longbridge. Equipé d'un quatre cylindres de 2663 cm3 développant 90 ch, le modèle (série BN1) est essentiellement conçu pour l'exportation, à l'image de toutes les voitures de sport britanniques de l'époque. En août 1954 apparaît une version sportive, la 100-S, dont les 132 ch sont obtenus grâce à une culasse préparée chez Weslake. Dotée de quatre freins à disque, la voiture, dont la carrosserie est réalisée en aluminium, est reconnaissable à sa calandre de forme ovale. Cinquante exemplaires seulement en seront réalisés.

L'année suivante marque un tournant dans l'évolution de l'Austin Healey avec l'apparition du premier modèle à six cylindres : c'est la 100 Six (série BN4), dont le moteur de 2639 cm3 (102 ch) est celui de l'Austin A-105 Westminster. Sa carrosserie allongée fait de la voiture une 2 + 2, dont la nouvelle calandre ovale évoque celle de la 100-S. Le pare-brise est désormais fixe. Variante de la précédente, la 100 Six série BN6 revient en 1958 à la carrosserie deux places. Le moteur reçoit en même temps un surcroît de vitamines (117 ch) grâce à une nouvelle culasse et à des carburateurs SU HD6.

C'est en juillet 1959 que naît l'Austin Healey 3000, premier modèle d'une nouvelle génération dont le six cylindres est porté à trois litres (124 ch). Dotée en série de freins à disque à l'avant, la voiture est disponible en roadster deux places (série BN7) et 2 + 2 (série BT7). En 1961, la 3000 Mk II bénéficie de trois carburateurs SU HS4, qui font monter la puissance à 132 ch. Elle reçoit par ailleurs une nouvelle calandre à barrettes verticales. La 3000 Mk IIA (série BJ7) marque en 1962 l'embourgeoisement du modèle : la version roadster deux places disparaît, tandis que prennent place vitres descendantes, déflecteurs et pare-brise bombé. Dernier avatar de la lignée, mais non le moindre, la 3000 Mk III(série BJ8) est lancée en 1964. Elle se voit doter d'un servofrein et sa suspension arrière reçoit des tirants longitudinaux. Surtout, avec 150 ch, c'est la plus puissante des Austin Healey.