Histoire : Lotus

Dernière Lotus de F 1 à moteur avant : la Mark 16

Au moment où les théories de Cooper triomphaient, Chapman s'obstinait à perfectionner le schéma classique de la voiture à moteur avant tout en réduisant les dimensions de celle-ci à des proportions inhabituelles pour l'époque (longueur totale de 3,55 m, empattement de 2,23 m).

L'aboutissement en monoplace de la Mark 12 fut la Mark 16, pour laquelle Frank Costin réalisa un beau dessin de carrosserie, dépouillé, aérodynamique, comportant, selon un schéma qu'il avait déjà développé (cette voiture ressemblait beaucoup à la Vanwall), un arrière surélevé.

De son côté, son frère, Mike Costin, réalisa un châssis parfaitement adapté à ce schéma ; le poids y fut réparti de manière tout à fait rationnelle : le moteur et l'arbre de transmission, fortement inclinés et pratiquement à côté du siège du pilote, permettaient d'abaisser au maximum le centre de gravité ; les suspensions étaient d'un type moderne, indépendantes tant à l'avant qu'à l'arrière. Mais cette voiture, en dépit du concours de pilotes comme Cliff Allison et Graham Hill, ne parvint pas à obtenir des succès notables.

C'est alors que Chapman et ses techniciens changèrent franchement l'orientation de leurs recherches et se tournèrent vers le moteur arrière : la Lotus 18, construite en 1959, marqua ce changement. Cette voiture avait été conçue comme une Junior, basse, compacte, avec un empattement de 2,28 m et des suspensions arrière, qui suscitèrent de très vives critiques à cause de la garde au sol très réduite du triangle inférieur et du porte-moyeu touchant l'asphalte en cas de crevaison.

Équipée au départ d'un moteur Anglia de 1000 cm3, ce modèle connut une évolution très rapide et se vit bientôt doté du 2,5 l à double-arbre à cames en tête Climax. Sa première sortie au Grand Prix des États-Unis, avec Innes Ireland au volant, fit sensation : c'était le prélude à la brillante saison 1960 avec Stirling Moss et Clark, ce dernier étant alors au début de sa fulgurante carrière.

L'adaptation de la machine à l'homme

Avec la Lotus 18, qui constitue presque une étape historique dans l'évolution de l'automobile, le constructeur s'engage décidément dans une production d'avant-garde : toutes les réalisations qui suivront la Lotus 18 seront marquées par des innovations, parfois révolutionnaires.

En 1960, après avoir construit sur le même châssis (treillis en tubes de faible diamètre renforcés par des traverses au niveau des points de force) la Mark 19 Monte-Carlo (première Lotus de sport équipée d'un moteur arrière : le 2 500 cm3 double-arbre Coventry Climax), les 20 et 22 pour la formule Junior et la 21 pour les formules 1 et 2, Chapman fait grand bruit dans le monde automobile avec sa très célèbre 25, première monocoque en tôle rivée, aux réservoirs incorporés et aux suspensions avant à ressorts internes, et se caractérisant par une position de conduite semi-allongée (qui ne manquera pas d'être discutée).

Construite sur mesure pour Jim Clark, cette voiture est de loin la plus légère et la plus élancée des machines de Grand Prix. L'intérêt qu'elle suscite à sa première sortie au Grand Prix de Hollande de 1962 est énorme. Après une courte période d'expérimentation, ce modèle, qui réalise une parfaite adaptation de la machine à l'homme, commence à moissonner une série impressionnante de victoires.