Le centenaire du Grand Prix de France

Créé en 1906, le Grand Prix de l'Automobile Club de France (ACF) est le doyen des Grand Prix automobiles. Il se déroule pour la première fois sur un circuit de 103 kilomètres, près du Mans, les 26 et 27 juin 1906. Trente-deux voitures sont au départ, invitées à parcourir 1240 kilomètres en deux jours. Rapidement, la Renault type AK de Ferenc Szisz, un Hongrois de 32 ans, prend une avance qui sera impossible à ses adversaires de combler. Chronométrée en pointe à 148 km/h, la voiture va réaliser la moyenne de 101 km/h. Elle triomphe devant la FIAT de Felipe Nazzaro et la Clément-Bayard du jeune Clément. Au cours de l’épreuve, qui a vu de très nombreuses crevaisons, la Renault a été fortement avantagée par une innovation décisive, la jante amovible Michelin dont elle était équipée, tout comme la Fiat de Nazzaro — une jante montée en moins de deux minutes contre une dizaine pour une roue standard. L’année suivante, Nazzaro prendra sa revanche en l’emportant devant Szisz.

Szisz a débuté sa carrière comme mécanicien de Louis Renault dans les célèbres courses organisées de ville à ville au début du siècle. Disputées sur routes ouvertes, ces compétitions ont été arrêtées en 1903 à la suite des accidents survenus dans le Paris-Madrid, où Marcel Renault, le frère de Louis, a trouvé la mort. Une tragédie qui a entraîné la décision de Louis de ne plus prendre le volant, le laissant à Ferenc Szisz.

A la veille du déclenchement de la Première Guerre mondiale et moins d’une semaine après l’attentat de Sarajevo, le Grand Prix de l’ACF, disputé le 4 juillet 1914 sur le circuit de Lyon, est le théâtre d’une victoire historique de Mercedes et d’une cuisante humiliation française. Cinq voitures d’un type nouveau ont été engagées, motorisées par un quatre cylindres à quatre soupapes de 115 ch, qui les entraîne à 180 km/h. Alors que le public s’attendait à la victoire d’une Delage ou d’une Peugeot, Stuttgart réalise le triplé.