Histoire : Jim Clark

Dans les années 60, le championnat de Formule1 ne se disputait qu'à travers une petite dizaine d'épreuves et c'est assez difficile d'établir des comparaisons avec le championnat tel qu'on le connaît aujourd'hui. Il faut également savoir, que contrairement aux pilotes actuels, les pilotes du championnat de F1 des années 60 gagnaient peu d'argent.

Pour assurer leur subsistance et vivre de manière simplement décente, ils devaient participer à de très nombreuses autres courses.

Jim Clark n'échappait pas à la règle. Aussi, lorsqu'au début de 1961, les propositions de contrats en F1 se multiplièrent, Clark choisit de rester chez Lotus qui lui assurait des revenus plus constants et des primes plus intéressantes notamment de la part du groupe Esso, principal sponsor de l'écurie de Chapman.

Comme aujourd'hui, en revanche, chaque nouvelle saison voyait l'apparition d'une nouvelle voiture. Chez Lotus la nouvelle 21 Climax 1,5 litre avait été préparée par Chapman avec tout son savoir faire. L'auto, un peu faible et un peu fragile, tentait de compenser son manque de puissance par un chassis très évolué et une carrosserie ultra-légère.

Elle était hélas en concurrence avec les nouvelles Ferrari V6 de 1500 cm3 qui dominèrent toute la saison. Le premier Grand Prix disputé cette année-là fut celui de Monaco où Clark malgré des essais prometteurs ne put se classer que dixième à l'issue d'une course pourtant idéale pour contrer la puissance des autos de la Scuderia. Clark fut mieux récompensé de ses efforts à Zandvoort où il arracha une troisième place derrière les deux Ferrari pilotées par "Taffy" von Trips et Phil Hill.

Ferrari devint l'obsession du Team Lotus au cours de cette saison. Quand arriva l'heure du Grand Prix d'Italie à Monza, en septembre 1961, Clark révait d'une victoire devant les tifosi. Dès le départ, la lutte s'engagea entre la Lotus et les quatre Ferrari menées par von Trips - en tête du classement-, Hill, Ginther et Rodriguez. Au deuxième tour, Jim Clark avait conquis la seconde place. Au début du troisième tour malheureusement, les deux leaders de la course se heurtèrent. La Ferrari de von Trips partit en tête à queue puis entra dans la foule, tuant son pilote et quatorze personnes... Ce drame fut l'un des plus épouvantables qu'ait connu la Formule1.

Très honnêtement, aux dires des spécialistes, toute la faute de cet accident incombait à von Trips lui-même qui avait quelque peu "fermé la porte" à un Jim Clark sur le point de le dépasser. Hélas von Trips pilotait une Ferrari et nous étions en Italie, à Monza... Dès le lendemain, la presse déchaînée accusait Clark d'inconscience, d'irresponsabilité et mettait en cause son pilotage "suicidaire" qui avait conduit à la catastrophe. A l'époque, pas de caméras ni de "replay" permettant de juger les conditions précises de l'accident. C'était une parole contre une autre. Jim très éprouvé par cette affaire et, fautes de preuves tangibles, renonça à s'expliquer davantage. Il rentra en Angleterre totalement défait sous le poids des accusations injustes qui l'accablaient.

Comme on l'imagine facilement, la saison 1961 se termina dans la plus grande morosité pour le pilote anglais qui avait malgré tout engrangé 7 points au championnat du monde.