Centenaire de la General Motors

Pour avoir inventé le marketing, l’Amérique n’en a pas moins connu des bides commerciaux retentissants. Detroit n’a pas fait exception. Faut-il rappeler les célèbres exemples de naufrages qui, de la Chrysler Airflow à l'Edsel Ford, illustrent l'histoire de ce que fut la capitale mondiale de l’automobile ? La General Motors n’a pas échappé à la règle avec les lancements ratés de nouvelles marques à la fin des années vingt, dont La Salle, et l’échec d’un modèle original, la Corvair, en 1960.

La segmentation du marché chère à Alfred Sloan ayant laissé apparaître des vides entre les marques de la compagnie (en termes de prix), la General Motors se décide à créer des marques sœurs, les « companion marques », destinées à combler ces intervalles. Ainsi, La Salle est-elle lancée en 1927 comme marque intermédiaire entre Buick et Cadillac. Les voitures apparaissent comme des Cadillac à échelle réduite. Elles sont construites par Cadillac et motorisées par des V8 de la firme de prestige de la GM.

Deux ans plus tard, en 1929, Marquette est créée comme marque sœur de Buick, ainsi que Viking à côté d’Oldsmobile. Marquette sera abandonnée un an plus tard, tandis que Viking jettera l’éponge en 1931. Quant aux La Salle, malgré l’élégance de leurs lignes dessinées par Harley Earl, elles ne réussiront jamais à s’imposer réellement. Victime de la dépression peu après son lancement, la marque ne trouvera pas sa place et la GM finira par arrêter les frais en 1940. Les La Salle seront remplacées par les Cadillac de la série 61 positionnées en entrée de gamme.

Quelle mouche a piqué la GM pour oser prendre le risque de commercialiser, avec la Chevrolet Corvair, une voiture populaire aussi peu conventionnelle ? Avec pour résultat un destin malheureux au terme d'une controverse comme rarement dans l'histoire une automobile aura été l'objet... Quelles sont donc les raisons de la polémique que la Corvair a suscitée et les causes de son échec ?