HOWMET TX

Revenant 40 ans après sa participation aux 24 Heures du Mans, la Howmet TX nous renvoie à une époque où les ingénieurs tentaient d’appliquer la turbine à l’automobile. Tout un chapitre de l’histoire de la locomotion terrestre. Avec Renault et son Etoile Filante, tous les grands constructeurs ont planché sur le sujet dans les années cinquante et soixante, à la recherche de voies nouvelles.

C’est en 1963 que les 24 heures du Mans s’ouvrent pour la première fois à une voiture à turbine, la Rover BRM. Mais seulement à titre expérimental et hors classement. Confiée aux mains de Graham Hill et Richie Ginther, la machine se comporte fort bien, terminant l’épreuve à la septième place (si elle avait été classée). Deux ans plus tard, une nouvelle Rover BRM participant normalement à la course ne se classe que dixième après avoir parcouru une distance inférieure à celle de son aînée.

Deux Howmet TX à turbine sont alignées aux 24 Heures 1968, qui se déroulent en septembre en raison des « événements de mai ». Pilotées par Ray Heppenstall et Richard Thompson (dossard 22) et par l’équipage Dibley-Tullius (dossard 23), elles seront éliminées toutes les deux à la neuvième heure, la première sur sortie de route, la seconde sur casse mécanique (un simple roulement). Ce sera la fin de la voiture à turbine au Mans.

C’est l’une de ceux Howmet que son propriétaire Xavier Micheron alignait cette année au Mans Classic 2008. La voiture n’avait pas couru depuis 1968. Pourquoi le choix de cette voiture ? Il fut séduit tout à la fois par son esthétique et par le pari technologique qu’elle représenta à l’époque.

Les deux Howmet sont construites en 1967 par McKee, spécialiste américain de voitures de course Canam. L’initiateur et responsable du programme est Ray Heppenstall, pilote Canam, qui a réussi à convaincre la firme Howmet de financer le projet. C’est lui qui a eu l’idée de monter une turbine d’hélicoptère dans un châssis McKee. La première voiture est développée à partir d’un châssis d’occasion prévu pour recevoir un V8 conventionnel, la seconde (celle du Mans Classic), à l’empattement plus long, est conçue pour accueillir une turbine.