Technique : Les huiles

HUILE ADHÉSIVE

C'est un type d'huile particulier dont la caractéristique la plus marquante est constituée par la forte adhésion aux surfaces avec lesquelles elle vient en contact.

Les huiles adhésives ne sont pas utilisées pour la lubrification du moteur ou de la transmission ; elles sont en fait destinées aux engrenages à régime lent et non protégés, sans système de graissage, sur les surfaces de contact desquels le renouvellement du lubrifiant est confié au fait que le film qui se forme entre les surfaces qui s'éloignent se divise, lorsqu'il se rompt par striction, en deux tronçons qui se ramassent rapidement aux deux extrémités du film en reconstituant une réserve locale de lubrifiant.

Les huiles adhésives peuvent contenir à la fois des produits naturels du pétrole, de constitution très complexe et de viscosité et onctuosité très élevées (généralement de couleur foncée), et des additifs spéciaux solubles dans l'huile, ayant la structure de polymères (de couleur très claire).

Ces produits, mais particulièrement les additifs, confèrent aux huiles qui les contiennent un aspect filamenteux caractéristique lorsque les surfaces lubrifiées, initialement en contact, s'éloignent l'une de l'autre, généralement à faible vitesse. Ces huiles sont destinées à résoudre les problèmes des engrenages à régime lent et non protégés, sans système de graissage sur les surfaces.

Ces huiles n'éliminent pas la nécessité d'un renouvellement du lubrifiant, mais elles permettent des périodes de fonctionnement très prolongées dans des mécanismes pour lesquels on ne peut pas prévoir un carter

HUILE DE RICIN

C'est, de toutes les huiles végétales, la plus utilisée comme lubrifiant pour moteurs. Extraite de la graine de ricin, elle se présente sous la forme d'un liquide visqueux blanc ou de couleur paille, pouvant prendre des nuances plus foncées sous l'effet de l'oxydation. Dans le passé, on l'utilisait pure, surtout dans les voitures de compétition, mais à partir de 1950 elle fut également employée mélangée en pourcentages variables à des huiles minérales.

Depuis 1960, enfin, la mise au point des additifs synthétiques a limité de plus en plus son utilisation. Elle connaît encore une certaine utilisation comme base de savons pour la production de graisses lubrifiantes. Les caractéristiques principales de l'huile de ricin sont un excellent indice de viscosité et une onctuosité exceptionnelle, sans équivalents dans les huiles minérales pures.

Elle reste en effet très fluide à froid, présentant un point de congélation bas et, à chaud, un comportement comparable à celui d'un lubrifiant d'indice SAE 50. Elle possède, en outre, des caractéristiques d'adhésion aux surfaces (onctuosité) qui peuvent difficilement être égalées même avec les additifs synthétiques modernes.

Pour cette raison, et à cause de son aptitude à se séparer facilement de tous les hydrocarbures, elle a toujours eu une grande diffusion dans les moteurs deux temps. Par contre, l'huile de ricin présente des aspects fortement négatifs qui font déconseiller son utilisation normale comme lubrifiant de moteurs ; comme toutes les huiles d'origine végétale, elle est facilement oxydable ; à cause de sa tendance à se polymériser à haute température, elle forme des boues qui peuvent obstruer les canaux de graissage et bloquer les mécanismes ; enfin, si on la laisse longtemps en contact avec les surfaces métalliques, elle exerce une action assez corrosive.

Il faut également rappeler une dernière caractéristique de l'huile de ricin, sans importance technique mais qui en fait quand même une « huile de course » : l'odeur qu'elle dégage lors de sa combustion, odeur forte, pénétrante, impossible à confondre, que les bolides d'autrefois laissaient immanquablement sur leur passage et qui est tellement liée aux temps héroïques des compétitions que, pour le passionné, non seulement elle arrive à être agréable, mais elle évoque à son esprit des images de puissance, de vitesse, de bruit assourdissant, d'émotion, de danger.

Cette impression s'est perpétuée alors que l'usage de l'huile de ricin était déjà tombé en désuétude : une voiture laissant cette odeur dans son sillage impressionnait le public plus que les autres.

C'est peut-être pour cette raison que certains automobilistes ont l'habitude de mélanger, au détriment de leur moteur, de petites quantités d'huile de ricin à l'huile de graissage minérale courante.